铜是人类应用最古老的金属之一，椐考古证明早在一万年前，西亚人已用铜制作装饰品之类的物件。考古还发现，早在公元前约3000年，用铜和锡制成的青铜合金，使人类进入了青铜时代。
铜可锻、耐蚀、有韧性，而且是电和热的优良导体;铜和其它金属如锌、铝、锡、镍等形成的合金，具有新的特性，有许多特殊用途。今天铜已经广泛的应用于家庭、工业、高技术等场合。铜还是所有金属中最易再生的金属之一，目前，再生铜约占世界铜总供应量的40%。
在各种家庭设备和器具中，为了导电导热，都要用铜，在通讯、水和气输送、屋顶建造中也要用铜。铜还可作为保护植物和农作物的杀菌剂。铜的合金，如青铜，可用于艺术品如铸像的铸造。铜广泛用于电气系统，它的强度、延展性和耐蚀性使它成为建筑物电路的优良导体，它也用作高、中、低电压的动力电缆，还是制造电动机和变压器的材料。国际铜研究组指出，在部分通讯系统中，光导纤维虽已取代铜，但在“最后1英里”或区段，铜仍是优先选用的材料。在个人计算机和硬件中，广泛使用铜接线电缆。在屋顶建造中，为了抵抗极端气候，用铜是值得的。暴露于这种气候环境中的铜，表面形成铜绿(碱式碳酸铜)，这是铜的这种应用的特点。
铜和黄铜广泛用于自来水管道系统，使该系统提高抗细菌能力。
运输设备的主要用铜，例如船舶、汽车和飞机。船身用铜镍合金可防止生物污垢的形成，减低阻力。据国际铜研究组的数据，每辆汽车的平均含铜量为27.6kg，每架波音747飞机的含铜量为4000kg。铜的导热性，强度和耐蚀性使它能用作汽车散热器。
在机械制造中，铜合金用于制造齿轮、轴承和涡轮机叶片。在其他方面，铜可用于压力容器和大槽。铜合金能抗盐的腐蚀，因而用 于海运业是有利的，包括海岸装备、海滨发电站和脱盐设备。铜也存在于人体内及动物和植物中，对保持人的身体健康是不可缺少的。