人类在远古时代就开始利用铜了。最初利用自然铜，并将它锤打成小锤、小钉等。稍后，又用退火和加工硬化工艺制做各种器物。
中国是世界使用铜较早的国家之一。从出土实物来看，中国在新石器时代晚期开始用铜。甘肃的武威、永靖和河北的唐山等地的古文化遗址，都发现红铜器物。夏代(公元前21～公元前16世纪)已进入青铜时代，并延续到商、周朝。特别是在找矿、采矿、冶炼方面，中国古代有着卓越的成就，杰出的创造。如目前开采的铜、铅、锌等矿山，不少都是古代开采过的，并在找矿、采矿过程中逐渐认识了某些矿物赋存分布规律。在《管子·地数》篇中记载：“上有丹砂者，下有黄金；上有慈石者，下有铜、金；上有陵石者，下有铅锡赤铜；上有赭者，下有铁”。说明我国劳动人民在认矿、找矿和采矿方面表现出卓越智慧和创造能力。在铜矿采掘和冶炼技术上更是惊人。据考古证实，湖北大冶铜录山铜矿，发现的古代采矿、炼铜遗址，经同位素14C测定，坑采始于3000多年前的商代晚期，延续到西汉共1000多年。坑采以前曾经有相当长时间露采，现发现露天采场7处，地下采区18处，竖井252条，井巷总长达8000余m。战国、西汉时采用框架支护法开采。还有出土的各类工具上千件以及木炭、冶炼辅助原料、照明器具、生活用品、兵器等。炼铜残炉已发掘了10余座，时代为春秋或更早一些，炉膛面积约0.2m2，炉高约1.5m，具有现代鼓风炉的式样。