据了解，最早把铝材运用到汽车上的是印度人。1896年印度人率先用铝制做了汽车曲轴箱。进入20世纪早期，铝在制造豪华汽车和赛车上有一定的应用，铝制车身的汽车开始出现，如亨利·福特的Model T型汽车和二三十年代欧洲赛车场上法拉利360赛车都是铝制车身。
铝的密度约为钢的1/3，数据显示，铝代替钢制造汽车，可使整车重量减轻30%～40%，制造发动机可减重30%，铝质散热器比相同的铜制品轻20%～40%，铝车轮可减重30%左右。因此，铝已经成为汽车制造的主要轻量化材料之一。
奥迪汽车公司最早于1980年在Audi 80和Audi 100上采用了铝车门，然后不断扩大应用。1994年奥迪斥资800万欧元建立了铝材中心(1994~2002年)，后更名为“奥迪铝材及轻量设计中心”。1994年奥迪开发了第一代Audi A8全铝空间框架结构(asf)，asf 车身超过了现代轿车钢板车身的强度和安全水平，且汽车自身重量减轻了大约40%。随后于1999年诞生的奥迪A2成为首批采用该技术的量产车;2002年，奥迪铝材及轻量设计中心又见证了第二代奥迪A8的诞生。
目前，随着铝合金技术的发展，很多新型的铝合金材料也在汽车上得到了应用。
1. 快速凝固铝合金。马自达汽车公司利用喷射沉积 Al-Si-Fe-Cu-Mg 合金制造了一种新型发动机转子，提高了发动机效率，能节油20%。2. 铝基复合材料。以陶瓷纤维、晶须、微粒等为增强材料生产铝基复合材料，其强度、耐热性、耐磨性等大幅度提高，可用做发动机零件。此外，颗粒增强铝基复合材料还可用于制造车辆发动机的汽缸体、活塞和连杆等部件。
3. 泡沫铝合金。泡沫铝合金是一种在金属基体中分布有无数气泡的多孔材料，这种材料的质量更轻、强重比更高，并具有更高的吸能特性、高的阻尼特性和吸振特性。将泡沫铝填充于两个高强度外板之间制成的“三明治板材”，在用于车身顶盖板时，可提高刚度、轻量化并改善保温性能; 用在保险杠、纵梁和一些支柱零件上时，可以增加撞击吸能的能力，在轻量化的同时，提高了撞击安全性。